A instituição do voto secreto terá tido origem numa eleição isolada em Pontefract, pequena cidade do condado de West Yorkshire, na Inglaterra, sendo o princípio posteriormente consagrado, no mesmo ano, pelo parlamento inglês, através do Ballot Act. Se é um facto que a Constituição francesa de 1791, fruto da Revolução de 1789, já estabelecia a generalização do voto secreto, parece não haver dúvidas de que a sua aplicação só viria a ocorrer muito mais tarde, após a queda de Luís Bonaparte em 1870 e com a III República, quando o país passou a ter alguma regularidade eleitoral. Já do outro lado da Mancha o princípio do voto secreto decorreu de sucessivas reformas eleitorais, a primeira das quais ocorrida em 1832, quando se desvinculou o direito de voto da propriedade agrária aristocrática, mantendo-o embora dependente da renda. Quebrado o monopólio aristocrático, segue-se em 1867 o Representation of the People Act, que incorpora ao eleitorado os homens adultos do que se poderia designar da classe média, mas ainda com o voto a descoberto, o que permitia todo o tipo de pressões. O direito de votar em segredo é consagrado em 1872, sendo considerado uma extensão importante da democracia. Nenhuma destas reformas incluiu direitos políticos para as mulheres.